Нас провели в полутемную комнату, в углах которой горели факелы. На столе светился шар. Я едва не хмыкнула. Кажется, тут все сходят с ума с шарами. Но промолчала. Хозяйка комнаты взяла с полки флакончик. Протянула его Анире.

- Пей, потом приступим, - приказала она. Я заметила взгляд подруги, она что-то пыталась мне сказать. Не знаю, правильно ли я поняла, но…

- А я вчера тоже это пила? Из-за него у меня память отшибло? Так может, есть какое противоядие? - засыпала ведьму вопросами. Та посмотрела на меня и глубоким грудным голосом ответила:

- Увы, это необратимо. Ты станешь обо всем вспоминать постепенно. Но полного восстановления не получится. Выпила? - она резко повернулась к подруге. Та быстро-быстро закивала и протянула пустой флакон девушке.

- Теперь положи руки на шар и закрой глаза. Сейчас ты уснешь, а проснешься, как и твоя подруга, уже другим существом. Спи! - от приказа ведьмы даже я вздрогнула. - А тебе придется выйти. Подожди подругу за дверью.

Как бы ни хотела оставлять Аниру здесь, но пришлось выполнить ее требование. Сердце колотилось, как сумасшедшее, я волновалась. Может, зря мы сунулись в пасть львицы?

Я ходила по коридору, исподтишка наблюдая за ведьмами. Они щебетали между собой. Обсуждали боевиков, заключали пари, кто с кем дольше всего продержится, уломает ли некий Братх Лайру на секс или парня будет ожидать облом. Эти разговоры мне были неинтересны, но привычка собирать информацию по крупицам не давала абстрагироваться от происходящего. И уже в следующую секунду мое терпение было вознаграждено. Вычленив из толпы двух блондинок, прислушалась.

- Она же умерла. Как тогда мы ее видим сейчас?

- Может, нежить? После того ритуала никто не выживает.

- Дура, у нежити сердце не бьется, а у этой, сама послушай.

- Тогда предположи что-то другое, потому что у меня нет идей. И еще… Получается, Верховная ошиблась? И это не наемница? Она обозналась?

- Тшшш… Заткнись. Уже за одно такое предположение тебя пустят на корм демонам. Верховная никогда не ошибается. Она могла перепутать, что не отменяет наказания всем нам, - совсем тихо выдала одна из собеседниц.

- И что делать будем? Соглядатаи уже увидели все, что нужно для свержения Верховной. Таких ошибок не прощают.

- Нам остается очень быстро выбрать победителя, если не желаем лишиться силы вместе с остальными.

- Время до вечера, потом начнется…

В этот момент дверь открылась, выглянула ведьма, нашла глазами меня и тут же, сделав приглашающий жест, скомандовала:

- Заходи, забирай свою подругу. Ей надо хотя бы пару часов поспать. Когда проснется, будет уже другой.

- Спасибо вам большое. Мы вам что-то должны? И я не помню, смогла ли рассчитаться? Не люблю быть обязанной.

- Ты сполна со мной рассчиталась, твоя подруга тоже. Забирай ее и уходи.

Я вошла, Анира лежала головой на столе и спала. Сначала испугалась, что ее и вправду усыпили, но потом ощутила, как в карман моего платья что-то опустилось, сама подруга, приоткрыв один глаз, подмигнула. Но я успела увидеть тень тревоги на ее лице.

Подхватив девушку на плечо, ещё раз поблагодарила ведьму и покинула ее покои, а потом и общежитие. На выходе ко мне приблизилась комендант и что-то незаметно вложила в руку. Естественно я и эту вещицу опустила в карман, пока никто ничего не увидел.

Передвигаясь по территории Академии Зла мы то и дело натыкались на любопытные взгляды. Но я старалась на них не обращать внимания, меня гнало вперед любопытство, что же такое сейчас в карманах, отчего жар ощущался даже сквозь ткань.

- Надо же, какая колоритная парочка, - передо мной словно из-под земли возник юноша. Его холодные глаза смотрели насмешливо. - Твоя подружка от страха в обморок упала? Даже не хочу спрашивать, что такого она увидела. Наверняка целующуюся парочку, и ее нежная трепетная душа не выдержала.

Парень сложил руки на груди и закатил глаза. Я стояла и рассматривала его самого. Черноволосый, красивый - да я тут других и не видела, все как на подбор - с хорошим тренированным телом. Скорее всего тоже местная элита. Будто угадав мои мысли, к парню приблизилась Велире. Взяла его под руку.

- Сахьяр, зачем тебе изгои? Идем лучше со мной, пока я буду отрабатывать наказание, ты отдохнешь со мной рядом, ночью-то устал, - проворковала девица. Я насмешливо глянула то на одну, то на второго.

- Да-да, иди, отдыхай, а то ночью еще оконфузишься, силенок не хватит даму удовлетворить, - с сарказмом произнесла и попыталась обойти парня. Меня схватили за руку.

- Смелая стала? Или ещё больше поглупела? - прищурившись, спросил Сахьяр. - А может, сама метишь в мою постель? Спешу разочаровать: я не опускаюсь до таких, как ты, благотворительность не мой конек.

- Надо же, никогда бы не подумала, что наши намерения настолько совпадут. Я в постели предпочитаю горячего и страстного мужчину, а не кусок льда, который не способен позаботиться об удовольствии партнерши, - выдала насмешливо, окинула презрительным взглядом и, наконец, обойдя юношу и его любовницу, все-таки направилась к себе в покои.

Оказавшись за собственной дверью, выдохнула, скинула подругу на кровать и тут же сама упала в кресло.

- Рассказывай, что произошло? - потребовала у улыбающейся соседки.

- Зачем что-то рассказывать, ты можешь все сама посмотреть, - лукаво подмигнув, указала на мой карман. Я вытащила небольшой камень, похожий на драгоценный. Повертела его в руках.

- И что с ним делать? - удивилась, бросая его подруге. Она ловко его поймала и тут же нажала одновременно на несколько граней. Поставила защиту от подслушивания и направила вырвавшийся свет на стену.

- Ого! Вот это кино! - я даже присвистнула. Как позже объяснила Анира, такие записывающие кристаллы - редкость, имелись только у Высших наемниц, к коим и относились напарницы. Зато сейчас мы имели возможность не только смотреть, но и слушать бормотание ведьмы.

- Как же эта мерзавка выжила? И зачем притащила сюда свою недалекую подружку? Вот что мне с тобой делать? Хотя…

Ведьма приблизилась к Анире. Приподняла ее голову, поводила перед лицом руками. А потом потребовала:

- Рассказывай, кто ты, что делаешь в Академии? Тоже наемница? Охотишься за артефактами? Как твоя подружка выжила, если ее душа у меня в сфере?

- Анира, приехала учиться темному искусству. Артефакты - не моя стезя, дар к ним отсутствует. Как выжила - не знаю, - монотонный бубнеж Аниры вызвал мою усмешку.

- И что мне с тобой делать? Хотя… Есть у меня экспериментальная разработка, испытаю на тебе. Изготавливалась для одной ведьмы, вместо озверина. Вот и проверим, насколько оно тебе подойдет. Пей!

Анира послушно выпила жидкость и снова уронила голову на стол. Я заметила, стоило ведьме отвернуться, как вся жидкость была выплюнута на пол. Сама хозяйка, бросив взгляд на «спящую», подошла к небольшой нише и вытащила шар. Я хохотнула. Все же они тут на них помешались.

- И как же твое тело существует без тебя? Не знаешь? А я бы хотела узнать. Но если желаешь свободы, просто скажи, куда ты спрятала две части артефакта, и я тебя отпущу.

Присмотревшись, заметила внутри прозрачную девушку. Ее рот открывался, она что-то говорила, жестикулируя руками. Жаль, ничего слышно не было. Зато лицо хозяйки комнаты мрачнело все больше. Наливалось яростью.

- Я уничтожу тебя. Ты кого оскорблять вздумала? Одно мое заклятие, и ты навечно останешься моей рабыней.

 Свое отношение к словам наглой девицы Ланка выразила презрительным взглядом, а потом и вовсе отвернулась. Я поразилась твердости духа наемницы. Ведьма засунула шар в нишу и подошла к двери, чтобы позвать меня. Пока я отвлекала девицу, Анира быстро схватила кристалл, который успела прицепить к чаше на столе, и зажала его в руке.

Остальное я помню. Как только я к ней приблизилась, она сунула мне его в карман. Вот, хитрюга. Но тут вспомнила о втором «подарке». Достав то, что дала комендант, показала его подруге. Та сначала провела над ним ладонью, прошептала несколько слов и покачала головой. На мое недоумение, пояснила: